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Capitolo XXXI: La Clemenza del Cacciatore

"L'innocenza non prova nulla." — Klaus Werner, Tenente dei Cacciatori di Streghe

Il Fuoco e le Carte

Il fuoco era piccolo — un cerchio di tizzoni e rami secchi strappati dalle querce delle colline ferrose — ma bastava a illuminare le facce di chi doveva giudicarli. I cadaveri degli orchi giacevano sparsi intorno all'accampamento come relitti dopo una tempesta, e nell'aria persisteva l'odore ferroso del sangue pelleverde misto alla polvere del Rogue Idol crollato.

Klaus Werner sedeva su un masso con la naturalezza del comandante abituato ai bivacchi, la spada bastarda appoggiata al fianco. Dieter, il suo secondo, aveva disposto gli uomini in perimetro — non tanto per sorvegliare i prigionieri quanto per evitare un secondo attacco nella notte. Perché nelle colline di Gorbad, gli orchi non attaccavano mai una volta sola.

"C'è qualcun altro che può testimoniare per voi?"

Leonardo si schiarì la voce con l'entusiasmo dello studioso che ha finalmente trovato un pubblico obbligato ad ascoltarlo. "Il signor Thyssen dell'Arbitratum. La sacerdotessa del tempio di Verena di Nuln. L'ufficio delle poste imperiali."

Marcus lanciò un'occhiata a Leonardo che diceva chiaramente non adesso, ma era troppo tardi. Il tileano aveva già estratto dalla tasca un plico di documenti che nessuna perquisizione era riuscita a strappargli — lettere dell'Arbitratum, il sigillo di Verena, l'autorizzazione dell'Ordine del Corvo.

"Abbiamo consegnato tutte le prove al Comandante Generale dell'Arbitratum," disse Marcus. "Senza offesa, Tenente, ma le nostre credenziali parlano da sole."

Werner prese le carte, le avvicinò alla luce del fuoco. "Quante cose ha fatto uno strano gruppo di tileani qui nell'Impero."

"Non siamo proprio uno strano gruppo di tileani," precisò Leonardo. "C'è Marcus, che lavora per le poste."

"Le poste imperiali?"

"Stazioni di posta, cambio cavalli," disse Marcus con il tono di chi recita una copertura per la centesima volta. "Ne avrete sentito parlare. Dovreste conoscerle."

Werner alzò un sopracciglio ma non commentò. Leonardo colse l'apertura come un cavallo da corsa al cancelletto e partì. Raccontò tutto — Eppiswald e il Professor Lessing, i Frammenti, Pleidorf e la corruzione di Schubert, il teatro e il demonologo, Padre Richard e i suoi miracoli, il Calice dell'Ira consegnato a Karak Hirn, la maga ametista come scorta della Von Draken, il necromante a piede libero tra i Valentini. Omise l'Ordo Scriptoris con la delicatezza dello studioso che sa quali pagine non mostrare al censore, e sorvolò sulla Nuova Alba con un volo d'angelo retorico.

"Siamo stati a concilio dalla Von Draken," aggiunse, come chi gioca l'asso di briscola. "Non è che a tutti hanno avuto un colloquio dalla Von Draken."

"La maga qui presente può confermare?" chiese Werner.

"Quando e se si risveglia," disse Marcus, guardando Gabrielle distesa sulla barella improvvisata, il viso cereo nella luce del fuoco.

Werner ascoltò tutto senza interrompere — cosa che, come avrebbe ammesso in seguito, era un'abitudine relativamente nuova per lui. "Sono stato spesso richiamato dai miei superiori," disse infine, con il tono di chi confessa un vizio. "Dicevano che prendessi decisioni affrettate. Che il mio modus operandi fosse troppo sbrigativo ed efferato."

Leonardo lo guardò con genuina sorpresa. "Mi sta dicendo che c'ha la mano meno pesante perché è stato strigliato dai suoi superiori?"

"Forse non è il caso di farglielo notare," suggerì Marcus.

"No, anch'io, a me mi cazziano sempre!" disse Leonardo con la solidarietà dello studioso eternamente rimproverato. "Il mio professore all'università diceva sempre: questa tesi è troppo lunga, la faccia più breve. Ma come faccio a farla più breve? Devo togliere gli anni dell'infanzia di Magritta dalla tesi su Magritta!"

Werner si voltò verso Rolf, il suo torturatore. Lo sguardo diceva chiaramente che rimpiangeva le vecchie abitudini.

Il Segreto del Tenente

Fu quando Dieter si allontanò dal fuoco per disporre le guardie che Werner cambiò tono. Si avvicinò al gruppo e abbassò la voce — il gesto dell'uomo che sta per tradire un ordine e vuole essere sicuro che nessuno lo senta fare.

"Ora ascoltatemi bene. Io non posso portarvi a Nuln."

Marcus si irrigidì. "In che senso?"

"Questi uomini non rispondono a me. Sono gli uomini dell'Elettore."

Un silenzio pesante calò sul fuoco. L'informazione cambiava tutto — Werner non era il padrone della situazione, era un ospite nella propria spedizione.

"Allora tutti a Karak Hirn, me l'avevo detto," mormorò Leonardo.

Marcus ignorò il commento. "Cos'è che vi ha fatto venire il dubbio su di noi? Magari è un'informazione che potrebbe tornarci utile."

Werner esitò appena. "Voss è stato allontanato. Lo conosco bene, è un uomo senza scrupoli — nel senso buono del termine. Il fatto che cerchino specificatamente voi è la cosa che mi lascia perplesso." Li guardò con l'onestà brutale del cacciatore. "Senza offesa, non mi sembrate particolarmente pericolosi."

"Noi siamo tutt'altro che pericolosi," confermò Marcus. "Sono i documenti che abbiamo consegnato al Comandante Generale quelli pericolosi."

Werner si chinò verso il fuoco e tracciò una rotta nella cenere con la punta di un ramo. "Proseguite lungo le montagne. Attraversate il guado a Ovingen. Da Ovingen, Kelgart, poi il fiume Sanfare fino a Trauben. A Trauben sarete al sicuro — fin lì non arriveranno."

"Aspetta, aspetta, me lo segno," disse Leonardo, frustrando invano le proprie tasche in cerca di carta e inchiostro. "Vedi Marcus, tutti a consultare la cartina ora. Servirebbe un cartografo."

"No, veramente ce lo sta raccontando, basta che andiamo a Ovingen."

"Un conto è la chiacchiera da taverna, un conto è la preparazione."

Werner li guardò discutere con l'espressione dell'uomo che si chiede se non stia commettendo un errore colossale. Poi aggiunse: "Ad Algerbach chiedete di Hans. Ditegli che vi manda Rolf Uland. Vi darà dei cavalli."

"E noi nel frattempo, scusate?" Leonardo sembrava calcolare qualcosa. "Potreste assicurarvi che il ramo dei cacciatori di streghe a cui non stiamo simpatici non ci elimini? Sarebbe veramente delizioso."

"Farò quello che posso. Ma ho bisogno delle vostre carte per provare quello che mi avete detto."

"Mi permette di fare una copia?"

"Mi sta dicendo che vuole falsificare il documento?"

"Ci scriva lei sopra facsimile, non è un problema."

Marcus intervenne con il pragmatismo della spia. "Come facciamo a uscire di qui senza mettere voi nei guai?"

Il piano di Werner era semplice nella sua astuzia: manette, finta prigionia, due guardie. Marcus e compagni avrebbero dovuto neutralizzarle in silenzio e fuggire nella notte. Werner avrebbe finto sorpresa all'alba e avrebbe guidato le ricerche nella direzione sbagliata.

"Siete capaci di mettere fuori combattimento le guardie senza che urlino?"

"Io non di sicuro," disse Leonardo. "Potrei raccontare loro la storia della regina Magritta. Magari si addormentano."

Manette e Cazzotti

Per rendere la scena credibile, servivano dettagli. E i dettagli, nella professione del cacciatore di streghe, si misuravano in lividi.

Rolf — il torturatore della compagnia, un ometto basso con mani da macellaio — si avvicinò a Oronzo con il sorriso professionale di chi ama il proprio lavoro. "Vieni qui, stai fermo così."

Il primo pugno lo prese allo zigomo. Il secondo dall'altro lato, simmetrico come il lavoro di un artigiano. "Così è più realistico," spiegò Rolf. "Sporcati la bocca col sangue del naso."

"Mi dispiace, Oronzo," disse Leonardo. "Pensavo fosse meno cruento."

"Confessa, pezzo di merda!" urlò Rolf per il beneficio delle guardie dell'Elettore.

"A te e a tua madre!" rispose Oronzo, entrando nel ruolo con la naturalezza del tileano che ha recitato in più di una commedia dell'arte involontaria. "Quella gran baldracca!"

"E ora cominciamo coi punteruoli sotto le unghie all'accademico," aggiunse Rolf con entusiasmo forse eccessivo.

"Ma io parlo!" protestò Leonardo. "Perché mi dovete torturare? Se io parlo!"

"Per essere sicuri che dica la verità!"

"Ma la dico la verità, è un dovere professionale!"

Le manette scattarono dietro le schiene — leggere, quasi simboliche, il tipo di manette che un buon scassinatore avrebbe aperto nel tempo di un respiro. Cosa che Werner aveva dato per scontata.

Fu in quel momento che Derryl tornò dalla sua caccia ai goblin. Il nano era inseguito da nessuno — il black orc era troppo veloce, il goblin troppo morto — ma il rumore delle sue placche di metallo sulla pietra si sentiva dalle colline adiacenti.

"Signore, abbiamo sentito dei rumori! Possono essere gli orchi!"

I soldati dell'Elettore puntarono le torce nella direzione sbagliata, trovando la direzione giusta. Derryl emerse dal buio con l'espressione del nano che non capisce perché tutti lo stiano guardando.

"Arrenditi, nano! Sei in arresto, in nome dell'Elettore di Ubersreik!"

"Per quale motivo?"

"Sei ricercato per stregoneria insieme ai tuoi compari."

"Non sono i miei compagni. Come vi ho detto, viaggio da solo." Derryl incrociò le braccia — o tentò di farlo prima che gli legassero i polsi. "Io ero qui per andare a caccia di orchi. Me la cavo tranquillamente da solo."

Rolf si girò verso il gruppo con l'aria esasperata. "Gli dite qualcosa per piacere a questo deficiente?"

"Mastro Duraksson, è tutto a posto," disse Leonardo.

"Mica tanto."

"No, finalmente laveremo l'onta di questa ingiusta accusa mostrando le prove."

Rolf si avvicinò al nano e gli sussurrò, abbastanza forte perché tutti sentissero: "E ora faccia finta di tenere queste manette dietro la schiena, per piacere."

Derryl si sedette a terra senza una parola, con la dignità offesa del nano che non ha capito il piano ma ha capito che discutere è inutile.

L'Incantesimo e il Pugno

Le guardie dell'Elettore si erano disposte secondo le istruzioni di Rolf: una seduta su un tronco, l'altra che pattugliava il perimetro con la torcia. Werner e il grosso della compagnia si erano accampati a distanza, dove non potessero vedere troppi dettagli.

Marcus si liberò delle manette con un gesto che non richiese nemmeno concentrazione — le mani di chi ha aperto serrature più complesse in situazioni più scomode. Si mosse nell'ombra con la pratica dell'uomo che ha fatto della discrezione una carriera.

"Volete qualche aneddoto della Contea?" disse Leonardo alle guardie, con il tono conversazionale di chi non ha le mani legate dietro la schiena. "Lo sapete com'è nata la Contea degli Halfling? Per uno scherzo dell'Imperatore Ludwig il Grasso..."

Le guardie non ascoltavano, il che era esattamente il punto. Marcus raggiunse il primo soldato — quello seduto sul tronco, mezzo addormentato dopo una notte di cavalcate e orchi — e gli posò una mano sulla spalla.

La parola di potere uscì come un sussurro, quasi inudibile. Il soldato oscillò, gli occhi si chiusero, e scivolò dal tronco come un sacco di patate, addormentandosi prima di toccare terra.

Il secondo soldato si girò. "Ehi, tu—"

Oronzo era già dietro di lui. Il tileano aveva recuperato il martello dal sacchetto delle armi e lo calò sulla nuca del soldato con la precisione del professionista. Il colpo non era perfetto — il soldato barcollò, stordito, tentando di girarsi — ma Oronzo non gli diede tempo. Un secondo colpo, più deciso, e l'uomo crollò in ginocchio, poi a faccia avanti nell'erba.

"Le armi," sibilò Marcus. "Prendete tutto e andiamo."

Leonardo era già al sacchetto, rovistando nel buio. "I soldi ci sono, le spade ci sono, le pistole... i libri no."

"I libri restano."

"Ma sono quattro tomi importantissimi—"

"Leonardo. Andiamo."

Derryl si era alzato senza una parola, aveva raccolto la sua sciabola e la pistola nanica. Guardò Gabrielle, ancora incosciente sulla barella improvvisata, e se la caricò sulle spalle con un grugnito.

"Meno peso di un barile di birra," disse il nano. Nessuno era sicuro che fosse un complimento.

Si mossero nel buio — Marcus e Derryl davanti, gli unici che potessero vedere, Leonardo e Oronzo dietro, aggrappati alle loro ombre come ciechi a una guida. Quando l'allarme risuonò nel campo — "Allarmi! I prigionieri!" — erano già oltre il crinale, scivolando tra gli alberi delle colline ferrose verso il fiume che nessuno di loro vedeva ancora.

Occhi di Gufo

"Dammi la pozione della vecchia."

La voce di Oronzo arrivò dal buio, bassa e urgente. Leonardo inciampò in una radice per la terza volta e capì che la situazione richiedeva misure estreme.

"Sei sicuro? Non so che effetti collaterali abbia."

"Se ci trovano ci impiccano tutti. Dammi la pozione."

Il Distillato del Barlume-Visivo — la pozione che la setta degli assassini usava per vedere nel buio, distillata da occhi di gufo e muschio fosforescente con argento e acquavite — era rimasto nella borsa di Leonardo per settimane, un campione accademico che nessuno aveva avuto il coraggio di testare.

Oronzo lo bevve d'un fiato.

Il cambiamento fu immediato e inquietante. Gli occhi del tileano si schiarirono come se qualcuno avesse versato latte nelle iridi, la pupilla nera si dilatò fino a inghiottire quasi tutto il colore, e vene scure si disegnarono intorno alle orbite come un tatuaggio fatto con l'inchiostro della notte.

"È una figata," disse Oronzo. "Vedo in bianco e nero, ma è come se fosse giorno."

"Fantastico!" Leonardo era già in estasi scientifica. "Dimmi tutti gli effetti, questo è un grande momento per la medicina. Potremmo commercializzarla!"

Marcus, che con la sua sensibilità ai venti di magia poteva vedere ciò che gli altri non vedevano, guardò Oronzo con meno entusiasmo. "Commercializzare un intruglio fatto da un necromante non mi sembra un'idea brillante. Io spero che l'effetto passi, perché gli occhi di Oronzo non sono proprio normali."

"Se non passa è una malattia strana e sono cieco," tagliò corto Oronzo. "Andiamo."

Leonardo non resistette. Pescò la seconda dose e la bevve con l'incoscienza dell'accademico che mette la scienza davanti alla prudenza. L'effetto lo colpì come uno schiaffo luminoso — il mondo esplose in sfumature di grigio, ogni foglia, ogni ramo, ogni pietra improvvisamente visibile come in pieno giorno, solo svuotata di colore.

"Chi è la creatura superiore adesso, Mastro Nano?" disse Leonardo, sentendo per la prima volta nella vita il brivido di chi vede nel buio meglio di un nano. "Chi è? Anni di evoluzione nanica abbattuti da una banalissima pozione."

Derryl non rispose. Portava Gabrielle sulle spalle e non aveva fiato per le polemiche. Ma Leonardo notò — con i suoi nuovi occhi da gufo — che la scurovisione del nano era più limitata della loro. Dove Derryl vedeva ombre, Leonardo e Oronzo vedevano il mondo.

Corsero. Attraverso il bosco, tra le querce e i faggi delle colline, saltando radici e ruscelli che prima erano trappole invisibili. Marcus li guidava con la bussola dell'istinto e Oronzo con il talento dell'orientamento tileano — le stelle, gli alberi, il muschio sui tronchi, tutto parlava a chi sapeva ascoltare.

Dietro di loro, le torce dei soldati si muovevano come lucciole furiose tra gli alberi. Ma chi cerca con la luce nel buio si muove lento, e chi fugge senza luce si muove veloce — almeno quando ha bevuto la pozione giusta.

L'Alba sul Fiume

All'alba li trovò il fiume.

Erano distrutti. Marcus era piegato in due, le mani sulle ginocchia, il fiato che usciva in nuvole nel freddo del mattino. Si era portato Gabrielle sulle spalle per l'ultima parte della marcia, quando le gambe corte di Derryl non riuscivano più a tenere il passo con il peso della maga.

"Io c'ho la stazza, 5 di ingombro," aveva protestato Gabrielle in un momento di semicoscienza durante la notte — nessuno era sicuro che lo avesse detto davvero.

Il guado era un punto del fiume dove le pietre affioravano dall'acqua come denti rotti, abbastanza ravvicinate da permettere il passaggio a chi non avesse paura di bagnarsi i piedi. Dall'altra parte, la foresta continuava, ma l'aria era diversa — meno pesante, meno carica dell'odore di ferro e di orchesco che permeava le colline di Gorbad.

Leonardo si sedette su un masso e guardò le proprie mani. I suoi occhi erano tornati normali con le prime luci dell'alba — il distillato durava circa sei ore, aveva calcolato, un'informazione che annotò mentalmente in assenza di carta e inchiostro. Le vene scure intorno alle orbite erano scomparse, ma un prurito sottile gli ricordava che il prezzo della visione notturna si pagava in corruzione.

"Tre," mormorò tra sé, contando i punti accumulati. Il libro, e ora la pozione. Non era ancora pericoloso, ma il numero cresceva con una regolarità che non gli piaceva.

Fu allora che Gabrielle aprì gli occhi.

Si trovò a cavalcioni sulle spalle di Oronzo — l'ultimo a cui era stata passata durante la marcia — e si guardò intorno con la confusione di chi si sveglia in un mondo che non riconosce.

"Che succede?"

"Buongiorno, signorina," disse Leonardo.

"Oltre ai dieci cacciatori di streghe," iniziò Oronzo, "siamo vivi, abbiamo convinto il capo a non bruciarci, siamo scappati nella notte, abbiamo perso i cavalli e quasi tutto l'equipaggiamento, e stiamo camminando verso un villaggio dove un amico di un amico dovrebbe prestarci dei ronzini."

"Ma siamo vivi per davvero?"

"Siamo vivi per davvero," confermò Leonardo. "È stata una serata impegnativa."

Gabrielle si fece mettere a terra e rimase in piedi da sola, barcollando appena. Il colore le era tornato in viso, anche se la ferita dell'orco nero la faceva muovere come una vecchia. "Che novità. Non ci credo neanche se lo vedo."

Marcus si avvicinò con il tono di chi riflette ad alta voce. "Il Werner non ci ha detto tutto. Secondo me qualcuno all'interno dell'ordine dei cacciatori stava già subodorando qualcosa. Altrimenti non ci avrebbe lasciati andare."

"La corruzione arriva ovunque," disse Oronzo. "Finché non si sgomina l'Ordine del Sacro Martello, è un guaio."

"Potremmo far bruciare tutti i preti di Sigmar," suggerì Leonardo.

"Padre Richard è una brava persona," obiettò Oronzo.

"Come dicono in Tilea: bruciali tutti, poi Dio sceglierà i suoi."

Nessuno rise, perché nessuno era sicuro che fosse uno scherzo.

Si rimisero in marcia lungo il fiume, verso sud. Leonardo camminava accanto a Derryl e tentava di convincerlo che la soluzione al problema del travestimento — un nano in un gruppo di ricercati — era un paio di scarpe rialzate e la barba tinta di bianco.

"Un anziano con la barba direi che è una cosa che può capitare di vedere," ragionò Marcus. "Un bel bastone, la schiena curva..."

"Potrei pensarci," disse Derryl.

"Ci hai pensato?" chiese Oronzo dopo tre secondi.

"Ho bisogno di tempo per metabolizzare."

"Dopo una certa età..."

Derryl lo guardò con l'espressione del nano che ha esaurito la pazienza per la seconda notte consecutiva, e il gruppo proseguì in silenzio verso Algerbach, dove un uomo di nome Hans avrebbe dovuto procurare loro dei cavalli — ammesso che l'amicizia di Rolf Uland valesse ancora qualcosa, e che le colline di Gorbad non avessero altre sorprese in serbo.

Stato della Compagnia

Nuovi contatti:

Klaus Werner — Tenente dei Cacciatori di Streghe, vecchia conoscenza di Marcus dai tempi di Bögenhafen. Ha lasciato andare il gruppo dopo aver ascoltato la loro storia, prendendo i documenti originali per verificarli a Nuln. I suoi uomini erano dell'Elettore, non suoi
Rolf Uland — Torturatore della compagnia di Werner, ha collaborato alla finta evasione. Il suo contatto Hans ad Algerbach dovrebbe fornire cavalli
Dieter — Secondo di Werner, ha gestito la logistica della finta prigionia

Scoperte:

Voss è stato allontanato ("sostituito da uno scelto dall'Elettore di Ubersreik") — questo ha insospettito Werner
I cacciatori di streghe cercano specificatamente il gruppo fino a Wittenhausen e Geschburg, con rinforzi in preparazione
Werner sospetta che la cospirazione coinvolga membri di diversi ordini a diversi livelli sociali
Il Distillato del Barlume-Visivo funziona: visione notturna in scala di grigi, durata ~6 ore, effetti collaterali visibili (occhi bianchi, vene nere intorno alle orbite), costa 1 punto corruzione per dose
Leonardo è ora a 3 punti corruzione (2 dal De Mortalitate + 1 dalla pozione)
Oronzo è a 1 punto corruzione (dalla pozione)

Equipaggiamento perso:

Cavalli, armature, sacchi a pelo, corde, telescopio
Libri di Leonardo (tomi di ingegneria, crittografia, materiale accademico)
2 pistole naniche di Derryl (sul pony, rimasto con Thyssen)
Strumenti da chirurgo, da ingegnere, da studioso di Leonardo
Kit di travestimento di Marcus
Conservati: armi principali, soldi, oggetti piccoli, pozioni curative, bende

Combattimenti:

Nessuno scontro aperto — la fuga è stata condotta con magia (incantesimo di Sonno di Marcus su una guardia) e forza bruta (Oronzo ha stordito la seconda guardia col martello)

Situazione attuale:

Il gruppo è in marcia verso Algerbach, lungo il fiume, a piedi e senza armature
Gabrielle è cosciente e cammina da sola, anche se ferita
Tutti sono affaticati dalla marcia notturna
Werner ha preso i documenti originali e andrà a Nuln per verificarli — ha promesso di depistare le ricerche verso le montagne
Devono trovare Hans ad Algerbach (contatto di Rolf Uland) per ottenere cavalli
La rotta indicata da Werner: Algerbach → Ovingen (guado) → Kelgart → fiume Sanfare → Trauben

Fili narrativi aperti:

Werner riuscirà a verificare la storia e a proteggerli da Nuln?
Thyssen è al sicuro col carro? L'appuntamento è ad Algerbach
Catherine Brown — dove si trova? Il suo legame con i Poteri Perniciosi
Vogt è genuino o infiltrato dell'Ordine del Sacro Martello?
La Torre di Hess — nelle vicinanze, sulla loro rotta?
Gli effetti del De Mortalitate e della corruzione su Leonardo (3 punti)
L'indagine di Junker e il Tempio di Verena
Chi ha ordinato la ricerca specifica del gruppo? L'Elettore?
Il necromante Adolf Seyss-Inquart tra i Valentini, in viaggio verso Karak Hirn
Come travestire Derryl per non essere riconosciuti?

"Ho perso quattro tomi, tre strumenti da chirurgo, un kit da ingegnere e la dignità di un accademico," disse Leonardo, contando sulle dita le perdite della notte. "Ma in compenso ho scoperto che la pozione di un necromante mi fa vedere al buio meglio di un nano."

"Era un'alchimista," corresse Oronzo. "Non un necromante."

"Questo non lo sai."

"Nemmeno tu."

Leonardo ci pensò un momento. "Hai ragione. Un motivo in più per non farsi trovare dai cacciatori di streghe con gli occhi bianchi e le vene nere intorno alla faccia."

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