Capitolo XII: Libri Proibiti
"I segreti più pericolosi non si trovano nelle segrete o nei vicoli bui. Si trovano negli scaffali polverosi, nascosti tra copertine innocue." — Leonardo Isacco
Le Informazioni dei Mafiosi
Marcus torna al Tempio di Verena con un'espressione soddisfatta—cosa rara per lui.
"I miei contatti hanno parlato," annuncia, posando sul tavolo un foglio coperto di appunti fitti. "E quello che hanno da dire su Padre Feodor è... interessante."
Il gruppo si avvicina, curiosi.
"Primo: il nostro caro prelato frequenta regolarmente un bordello in città. Il Veryhammer, per la precisione. Si intrattiene con diverse giovani signorine, ma una in particolare—tale Judith—sembra essere la sua preferita."
Oronzo fischietta. "Un prete di Sigmar al bordello. Chi l'avrebbe mai detto."
"Secondo," continua Marcus, ignorandolo. "Sta spendendo cifre considerevoli. Gioielli, vestiti, regali... molto più di quanto il suo stipendio ecclesiastico possa giustificare."
"Corruzione?" chiede Giuliano.
"O qualcosa di peggio." Marcus scorre i suoi appunti. "Terzo—e questo è il più interessante—Feodor si sta interessando attivamente al mercato dei libri rari. Ha contattato un certo Shillman, antiquario locale, per acquistare testi specifici. E ha anche preso contatti con la Gilda degli Alchimisti qui a Pleidorf."
Leonardo alza lo sguardo. "Libri rari? Che genere di libri?"
"Questo è quello che dobbiamo scoprire."
La Famiglia Heider
Ma le informazioni non finiscono qui.
"C'è un altro nome che continua a emergere," dice Marcus. "Gli Heider."
"Li conosciamo," interviene Leonardo. "Hanno smesso di finanziare l'orfanotrofio dove Braun addestrava i suoi assassini."
"Esatto. Ma ora ho dettagli più precisi." Marcus tira fuori un altro foglio. "Il capofamiglia è Quintus Heider. Signore del Castello Heider, quello sulla punta della città dove il Sol confluisce nel Reik."
"Posizione strategica," osserva Giuliano.
"Molto. Ma ecco la parte interessante: il fratello di Quintus è Gerhardt Heider. Lettore della Chiesa di Sigmar a Übersreik."
Il silenzio cala sul gruppo.
"Un uomo di chiesa," mormora Leonardo. "Nella stessa organizzazione di Padre Feodor."
"Coincidenza?" chiede Oronzo.
Marcus scuote la testa lentamente. "Nella mia esperienza, le coincidenze non esistono."
La Tesi di Leonardo
Prima di procedere alle indagini, Leonardo coglie l'occasione per condividere i suoi pensieri con il gruppo—una cosa che fa spesso, a volte sollecitato, più spesso no.
"Ho riflettuto a lungo sulla questione," esordisce, iniziando a camminare avanti e indietro come un professore davanti ai suoi studenti. "Perché l'Impero resta unito? È vastissimo, popolato da genti diverse, governato da principi in perenne rivalità. Eppure non si sgretola come la mia amata Tilea."
"La forza delle armi?" suggerisce Derryl.
"No, no. L'Impero ha perso guerre, subito invasioni, affrontato guerre civili. Avrebbe dovuto dissolversi cento volte. E invece eccolo qui, la più grande nazione degli uomini." Leonardo si ferma, alzando un dito. "La risposta è il Culto di Sigmar."
Marcus alza un sopracciglio. "La religione?"
"La religione come COLLANTE SOCIALE." Gli occhi di Leonardo brillano di entusiasmo accademico. "In Tilea, ogni città-stato venera divinità diverse. Luccini ha il più grande tempio di Morr. Remas è devota a Myrmidia. Queste differenze religiose accentuano gli attriti politici, giustificano le guerre, dividono invece di unire."
"E nell'Impero?" chiede Giuliano, genuinamente interessato.
"Nell'Impero, il Culto di Sigmar è una forza TRASVERSALE. I Conti Elettori litigano per il potere, le province si fanno la guerra, le città competono per il commercio. Ma TUTTI seguono Sigmar. Il culto detta morale, etica, legge. È il filo che tiene insieme il tessuto dell'Impero."
Marcus annuisce lentamente. "In effetti, le guerre tra gli Elettorati sono rare. Ci sono, ma..."
"Ma non sfociano mai nella dissoluzione," conclude Leonardo trionfante. "QUESTA è la mia tesi. E indagare su un prete corrotto di Sigmar potrebbe fornirmi materiale prezioso su come il culto mantiene—o perde—la sua integrità morale."
Oronzo lo fissa. "Quindi stai dicendo che questa missione è anche... ricerca accademica?"
"Tutto è ricerca accademica, amico mio. Basta saperlo vedere."
Il Negozio di Shillman
Il negozio di anticaglie di Shillman si trova in una traversa del quartiere mercantile—una bottega polverosa con vetrine piene di oggetti disparati: orologi rotti, statuette sbeccate, e pile di libri ingialliti.
Leonardo entra con l'aria di chi sa esattamente cosa cerca.
"Buongiorno, messere," saluta l'uomo dietro il bancone—un tipo anziano, sdentato, con occhi furbi come quelli di un topo. "In cosa posso servirvi?"
"Libri," risponde Leonardo. "Cerco testi rari. In particolare, qualcosa sulla crittografia."
Gli occhi di Shillman si illuminano. "Ah, un uomo di cultura! Proprio ieri ho ricevuto un volume che potrebbe interessarvi." Scompare nel retrobottega e torna con un libro dalla copertina consunta. "Leonardo da Miragliano. Trattato sulla Crittografia e l'Arte del Messaggio Celato. Dieci corone d'oro."
"Dieci corone!" Leonardo quasi si strozza. "Per un libro?"
"Per un libro RARO, signore. Acquistato da un mercante tileano di passaggio." Shillman sorride, mostrando le gengive vuote. "A proposito di Tileani... sapevate che c'è una taverna tileana in città? La Casa di Miragliano. Potreste trovare connazionali lì."
Leonardo archivia l'informazione. "Interessante. Ditemi, avete avuto altri clienti eruditi di recente?"
"Oh, diversi. C'era uno studioso da Nuln, qualche settimana fa. Herr Krönert, si chiamava. Joannes Krönert. Ha acquistato un volume sulla storia del Wissenland—autore Helmeth von Bruken, un cartografo di fama."
"E altri?"
Shillman esita. Leonardo decide di cambiare tattica.
"Vedete," dice con tono confidenziale, "sto conducendo una ricerca accademica. Una tesi, per essere precisi, sulle differenze tra l'Impero e la Tilea. Mi interessa capire dove le istituzioni imperiali—come la Chiesa di Sigmar, per esempio—investono nella cultura. Quali libri acquistano, quali testi promuovono."
L'antiquario si rilassa leggermente. "Ah, una ricerca accademica..."
"Esatto. Quindi, se poteste dirmi cosa ha acquistato Padre Feodor..."
"Beh..." Shillman abbassa la voce. "Ha chiesto un libro sulla storia dei Teogonisti. Un testo importante, molto ricercato."
"E cos'altro?"
Ma qui Shillman si blocca. Il suo sguardo diventa sfuggente.
"Nient'altro. Solo quello."
Leonardo lo studia. L'uomo sta mentendo—è evidente come il naso sulla sua faccia sdentata. Ha cercato un altro libro per Feodor, qualcosa che non vuole rivelare.
"Siete sicuro? Nessun altro testo? Magari qualcosa di... più raro?"
Shillman impallidisce. Con un movimento brusco, afferra un registro dal bancone e lo infila in un cassetto, chiudendolo a chiave con mani tremanti.
"Signore, devo chiedervi di andarvene. Il negozio sta chiudendo."
"Ma sono appena le—"
"STA CHIUDENDO."
L'uomo li accompagna alla porta con fretta mal celata, spingendoli quasi fuori. La serratura scatta dietro di loro.
Attraverso le tendine, Leonardo vede Shillman che li osserva—controllandoche se ne vadano davvero. Non ha intenzione di muoversi finché non saranno spariti.
Un Pedinamento Fallito
"Non si è fidato," osserva Marcus, che ha assistito alla scena dall'esterno.
"Peggio. Si è spaventato." Leonardo si volta verso di lui. "Ha un registro delle vendite. L'ha nascosto nel cassetto quando ho menzionato Feodor."
"Pensi che andrà ad avvisarlo?"
"Ne sono certo. Dobbiamo entrare in quella bottega."
Marcus annuisce. "Aspetto un'ora. Se esce, lo seguo. Se non esce..."
"...entriamo noi."
Un'ora passa. Nessun movimento dalla bottega. Le candele all'interno si spengono una a una.
"Non è uscito," constata Marcus. "Deve esserci un'uscita sul retro, o... sta aspettando che ce ne andiamo."
"Allora entriamo."
Si avvicinano alla porta. Marcus la esamina—chiusa a chiave, come previsto.
"Potrei forzarla," dice. "Ma ci vorrà tempo e faremo rumore."
"Hai un'alternativa?"
Marcus esita. Poi, con un sospiro pesante, dice: "Sì. Ma... preferirei che restasse tra noi."
Il Segreto di Marcus
Leonardo lo guarda perplesso mentre Marcus si concentra sulla serratura. Le sue labbra si muovono, mormorando parole in una lingua che Leonardo non riconosce.
E poi accade.
L'aria intorno alla serratura sembra vibrare. Un bagliore sottile, quasi impercettibile. E con un CLICK, la porta si apre.
Ma qualcosa va storto.
Marcus barcolla all'indietro, portandosi le mani al viso. Sangue—sangue che sgorga dal naso, dagli occhi, persino dalle orecchie.
"MARCUS!" Leonardo si precipita a sostenerlo, tamponando il sangue con un fazzoletto. "Che diavolo—"
"I Venti," ansima Marcus, la voce roca. "Li ho... manipolati male. Capita, quando non sei... addestrato."
Leonardo si blocca. La realizzazione lo colpisce come un pugno.
"Tu... tu sei un MAGO?"
"No. Non ufficialmente." Marcus si asciuga il sangue dalla faccia. "So fare... piccole cose. Trucchetti. Niente di che. Ma non sono sanzionato dai Collegi."
"I Cacciatori di Streghe..."
"...mi brucerebbero sul rogo, sì." Marcus lo guarda negli occhi. "E tu stai cercando di entrare nel loro Ordine. Quindi immagino che la domanda sia: cosa farai adesso?"
Il silenzio si allunga tra loro. Poi Leonardo, lentamente, rimette il fazzoletto insanguinato in tasca.
"Adesso entriamo in quel negozio e troviamo quel registro."
Marcus lo fissa, sorpreso.
"Non ho visto niente," aggiunge Leonardo. "Solo un uomo con il sangue dal naso. Capita, quando si è sotto stress."
Un sorriso stanco attraversa il volto di Marcus. "Sei un uomo pieno di sorprese, Leonardo."
"Anche tu, a quanto pare."
L'Effrazione
La bottega è buia e silenziosa. Leonardo e Marcus si muovono con cautela tra gli scaffali polverosi, guidati dalla luce fioca di una candela.
"Il cassetto," sussurra Leonardo, indicando la scrivania dietro il bancone.
Marcus si avvicina ed esamina la serratura. "Posso forzarla. Senza... trucchetti, questa volta."
Ci vogliono pochi secondi. Il cassetto si apre con uno scatto.
All'interno, il registro delle vendite. Leonardo lo afferra e inizia a sfogliarlo freneticamente, usando la sua tecnica di lettura veloce—una riga sì, due no.
"Eccolo," mormora. "Padre Feodor. Due acquisti."
"Quali libri?"
Leonardo legge ad alta voce:
"Primo: 'Il Sentiero Dorato: Compendio dei Santi Teogonisti'. Secondo: 'Il Silenzio della Stella a Due Code'."
Marcus aggrotta la fronte. "Il primo sembra un testo ufficiale della Chiesa. Ma il secondo..."
"Il secondo è all'INDICE." Leonardo alza lo sguardo, gli occhi che brillano. "'Il Silenzio della Stella a Due Code' è un testo apocrifo—proibito, condannato, bruciato ovunque venga trovato. Contiene versioni alternative della storia di Sigmar. Fatti che la Chiesa ha deliberatamente espunto dalla versione ufficiale."
"Che genere di fatti?"
Leonardo si strofina il mento, eccitato. "Non l'ho mai letto—pochissimi l'hanno fatto e sono sopravvissuti per raccontarlo. Ma secondo le leggende accademiche, parla di eventi oscuri nei primi anni dell'Impero. Decisioni controverse dei primi Teogonisti. Forse persino... eresie originarie che la Chiesa preferisce dimenticare."
"E l'altro libro? Il Sentiero Dorato?"
"Quello è il testo UFFICIALE. La storia canonizzata dei Santi Teogonisti—i sommi sacerdoti di Sigmar attraverso i secoli. Approvato, benedetto, ortodosso." Leonardo fa una pausa drammatica. "Capisci cosa sta facendo Feodor?"
Marcus scuote la testa.
"Sta CONFRONTANDO le due versioni. La storia ufficiale e quella proibita. Vuole scoprire cosa è stato nascosto, cosa è stato cambiato, cosa la Chiesa non vuole che si sappia." Leonardo chiude il registro. "Un prete di Sigmar che cerca le bugie della propria Chiesa. È... affascinante. E terribilmente pericoloso."
"Perché un prete farebbe questo?"
"O vuole la verità... o vuole un'arma." Leonardo chiude il registro. "E c'è di più. Il fornitore del libro proibito era un certo Victor Van Vleet. Membro di qualcosa chiamato Ordo Scriptoris."
Marcus aggrotta la fronte. "Ordo Scriptoris? Mai sentito."
"Un gruppo di appassionati di anticaglie e manoscritti antichi, a quanto pare." Leonardo si strofina il mento. "Ma se commerciano anche in testi all'Indice... sono molto più di semplici collezionisti."
Un rumore dal piano di sopra. Passi furtivi.
"Non siamo soli," sussurra Marcus.
Il Confronto
Salgono le scale in silenzio, armi in pugno. La porta in cima è chiusa.
Marcus la sfonda con un calcio.
Shillman è rannicchiato in un angolo della stanza, tremante come una foglia.
"NON FATEMI DEL MALE!" grida, alzando le mani. "VI DIRÒ TUTTO!"
Marcus punta la pistola verso di lui. "Questa è l'unica risposta intelligente che hai dato oggi."
Quello che segue è un interrogatorio metodico. Shillman, in lacrime, racconta tutto: i contatti con Victor Van Vleet, la rete dell'Ordo Scriptoris, i testi proibiti che passano di mano in mano sotto il naso delle autorità.
"Il libro miniato," singhiozza. "'Il Sentiero Dorato'. È MINIATO in vera foglia d'oro. Una rarità assoluta. Ogni pagina è decorata con illustrazioni dei Santi Teogonisti, scene della loro vita, i loro miracoli..."
Leonardo quasi sobbalza. "MINIATO? In foglia d'oro VERA?" I suoi occhi brillano di un'eccitazione quasi febbrile. "Un codice miniato è... è un tesoro inestimabile! Sapete quanto lavoro richiede? Mesi, anni di lavoro di amanuensi e miniaturisti!"
"Padre Feodor lo voleva proprio per le illustrazioni," continua Shillman, asciugandosi le lacrime. "Diceva che servivano alla sua ricerca. Che doveva confrontare le immagini con qualcos'altro."
Leonardo si strofina il mento, ragionando ad alta voce. "Ecco perché non ha chiesto il libro al Tempio di Sigmar—avrebbero voluto sapere perché. Ma soprattutto... le miniature. Raffigurazioni visive che potrebbero rivelare dettagli che il testo non menziona. Simboli, gesti, oggetti nascosti nelle illustrazioni..."
"Che ricerca?" chiede Marcus.
"Non lo so! Giuro! So solo che voleva confrontare le due versioni—quella ufficiale e quella apocrifa. La storia scritta... e la storia DIPINTA."
Marcus abbassa la pistola. "Bene. Ora parliamo della tua punizione."
Shillman impallidisce ulteriormente. "Punizione?"
"Commercio di libri proibiti. Sai cosa significa?"
"Il rogo," piagnucola l'antiquario. "Per favore, ho una famiglia..."
"C'è un'alternativa." Marcus si avvicina. "Testimoni contro i tuoi fornitori. Victor Van Vleet, l'Ordo Scriptoris, tutti. Collabori con i Cacciatori di Streghe, e forse—FORSE—te la caverai con una multa salata invece che con le fiamme."
Shillman annuisce freneticamente. "Sì! Tutto quello che volete! Testimonierò!"
Il Bottino dell'Antiquario
Prima che Marcus trascini via Shillman, Leonardo ha un'idea.
"Un momento," dice, rivolgendosi all'antiquario tremante. "Voi avete una collezione notevole qui. Testi rari, volumi preziosi..."
Shillman annuisce, speranzoso. "S-sì, signore. Molti libri di valore."
"Ecco la mia proposta." Leonardo si china verso di lui. "Lasciatemi esaminare la vostra collezione. In cambio, metterò una buona parola per voi con i Cacciatori di Streghe. Potrebbe fare la differenza tra una multa e... beh, sapete."
Shillman guarda Marcus, implorante. Il cacciatore di streghe sbuffa.
"Sono inflessibile con l'ordine e la legge," dice Marcus freddamente. "Ma non ho obiezioni se il mio collega vuole... documentare i vostri possedimenti."
E così Leonardo, felice come un bambino in una pasticceria, si avventa sugli scaffali polverosi.
"Un momento," dice, fermando il gruppo. "Visto che il nostro amico antiquario sarà... indisposto per un po', sarebbe un peccato lasciare incustoditi tutti questi preziosi volumi."
Giuliano alza un sopracciglio. "Stai suggerendo di saccheggiare il negozio?"
"Sto suggerendo di PRESERVARE testi che altrimenti finirebbero bruciati insieme al loro proprietario." Leonardo sorride con l'entusiasmo di un bambino in una pasticceria. "È praticamente un atto di carità accademica."
Marcus sbuffa. "Fate in fretta. E niente testi all'Indice."
Leonardo e Giuliano si avventano sugli scaffali polverosi come lupi affamati.
"Guardate questo!" esclama Leonardo, tirando fuori un volume rilegato in pelle rossa. "'Principi di Traiettorie Balistiche' di Adolf Gunz! È un testo della Scuola di Artiglieria di Nuln. Rarissimo!"
Giuliano sfoglia un altro libro, annuendo con approvazione. "'Ferro e Incenso'. Un trattato sulle pratiche devozionali dei culti marziali. Questo mi sarà utile."
"Oh, e questo..." Leonardo estrae un grande volume illustrato. "'Il Gran Libro dei Blasoni Imperiali' di von Bidefort. Ogni stemma nobiliare dell'Impero, catalogato e illustrato. Potrebbe essere prezioso per le nostre indagini."
"E questo cos'è?" Giuliano indica un libro dalla copertina argentata.
"'Il Cuore d'Argento: Guida alla Distillazione di Chamon'. Un testo alchemico." Leonardo lo apre con reverenza. "Descrive i processi per estrarre e purificare l'essenza del Vento del Metallo. Affascinante, anche se pericoloso in mani inesperte."
"C'è anche questo." Giuliano solleva un libro completamente bianco—nessun titolo, nessun autore.
Leonardo lo prende, perplesso. Sfoglia le pagine. Tutte vuote.
"Un libro bianco. Strano." Lo esamina più attentamente. "Forse è un diario non ancora scritto. O forse..." I suoi occhi si illuminano. "...è scritto con inchiostro invisibile. Dovrò studiarlo."
In pochi minuti, i due studiosi emergono dalla bottega carichi di volumi.
Marcus li guarda con una smorfia. "Spero che sappiate cosa state facendo."
"Sempre," risponde Leonardo con un sorriso. "O quasi sempre. O almeno qualche volta."
Oronzo al Bordello
Nel frattempo, Oronzo ha una missione diversa. Una missione che, a suo dire, richiede "sacrificio personale".
Il Veryhammer è un bordello di medio livello—abbastanza lussuoso da attirare clienti rispettabili, abbastanza discreto da non fare domande.
"Judith," dice Oronzo alla maitresse. "Ho sentito che è... molto richiesta."
Due ore dopo—due ore che Oronzo descriverà in seguito come "piacevolissime ma necessarie ai fini dell'indagine"—il tileano si rilassa sul letto mentre Judith si sistema i capelli davanti allo specchio.
È in quel momento che Oronzo nota qualcosa appeso nell'armadio socchiuso. Un abito bianco. Familiare.
"Quello è... un saio di Shallya?"
Judith si volta con un sorriso malizioso. "Ah, quello. È per le serate... speciali."
"Speciali?"
"Alcuni clienti hanno gusti particolari." Lei si avvicina all'armadio, accarezzando il tessuto bianco. "Vogliono essere... curati. Con molta dedizione."
Oronzo deglutisce. "Curati."
"Mmh. Sai, le sorelle di Shallya sono famose per la loro... gentilezza." Judith tira fuori il saio, tenendolo davanti a sé. "Per le loro mani delicate. Per la loro devozione totale al... paziente."
"Quindi tu..."
"Io offro una terapia molto personalizzata." I suoi occhi brillano. "Naturalmente, il paziente deve essere completamente... collaborativo."
"Collaborativo."
"Rilassato. Fiducioso. Pronto a lasciarsi..." Una pausa carica di sottintesi. "...guarire."
Oronzo si schiarisce la gola, sentendo il colletto improvvisamente stretto. "E... il Padre Feodor? È uno di questi... pazienti?"
Judith scoppia a ridere. "Oh, LUI. Lui vuole il contrario."
"Il contrario?"
"Lui vuole essere... punito." Lei ripone il saio con un sospiro. "Parla di penitenza, di espiazione. Vuole che io faccia la madre superiora severa che lo rimprovera per i suoi peccati."
"La madre superiora."
"Con tanto di bacchetta." Judith alza un sopracciglio. "Un uomo complicato, il nostro Padre Feodor. Prima pecca, poi paga per essere punito per aver peccato. Un circolo vizioso molto... redditizio."
Oronzo rimane in silenzio, processando l'informazione. Poi, con studiata nonchalance:
"E... quanto costa questa... terapia?"
Judith lo guarda con un sorriso che promette molte cose. "Per te? Potremmo trovare un accordo. Sei un paziente molto... interessante."
"Interessante come?"
"Vediamo..." Lei si avvicina, sedendosi sul bordo del letto. "Hai l'aria di uno che ha bisogno di cure... intensive. Prolungate. Con visite di controllo frequenti."
"Per motivi puramente... terapeutici, naturalmente."
"Naturalmente."
Un lungo silenzio carico di sottintesi.
"Forse dovrei tornare," dice infine Oronzo. "Per... accertarmi che le informazioni siano accurate."
"Certamente. La precisione è fondamentale nelle indagini."
"Domani?"
"Domani potrei avere il saio pronto."
Oronzo deglutisce di nuovo. "Per motivi investigativi."
"Ovviamente."
Molto più tardi, ripensando alla conversazione, Oronzo non sarà mai del tutto sicuro di chi stesse prendendo in giro chi.
Ma le informazioni su Feodor sono concrete: il prete frequenta regolarmente il bordello, spende cifre enormi, e ha gusti che farebbero inorridire i suoi superiori ecclesiastici.
"Padre Feodor?" aveva detto Judith prima. "Viene spesso. Fa quello che deve fare, poi si mette a piangere. Ogni volta. Singhiozza come un bambino. Parla di peccato, di dannazione..." Aveva scrollato le spalle. "Ma poi torna. Sempre."
"Quanto spende?"
"Molto. Troppo per un prete. Regali, gioielli..." Un sorriso malizioso. "È il mio cliente migliore. Dopo di te, forse."
Oronzo archivia ogni informazione. Un'altra prova contro Feodor. Un altro chiodo nella sua bara.
E forse, pensa, un motivo per tornare. Per motivi puramente investigativi, naturalmente.
Le Battute da Taverna
Mentre Oronzo si sacrifica al bordello e Leonardo saccheggia la biblioteca, Derryl e Giuliano si recano alla locanda per un compito diverso: raccogliere informazioni tra la gente comune.
Derryl, però, ha un interesse secondario.
"Padre," dice, ordinando due boccali di birra, "avete mai notato come la gente rida in modo diverso a seconda di dove viene?"
Giuliano lo guarda perplesso. "Non ci ho mai pensato."
"Io sì." Derryl si sporge sul bancone, origliando le conversazioni al tavolo vicino. "Sentite questa—l'ho sentita ieri sera."
Si schiarisce la gola e imita la voce di un uomo d'affari:
"Dunque, c'è un tipo che incontra un altro al mercato e dice: 'Ieri ho conosciuto un tizio con una gamba di legno di nome Smith.' E l'altro risponde: 'Ah sì? E l'altra gamba come si chiamava?'"
Giuliano sbuffa una risata suo malgrado. "È terribile."
"È PERFETTA." Derryl batte la mano sul bancone. "Ecco, ne sento un'altra—"
Dal tavolo vicino, un gruppo di mercanti sta raccontando barzellette. Derryl allunga l'orecchio.
"...e quindi questa sorella di Shallya va a fare la spesa al mercato del pesce di Altdorf," racconta uno di loro, "ma non torna. La madre superiora si preoccupa, manda a cercarla, niente. Finalmente, a sera tarda, la sorella torna tutta scompigliata."
"'Cosa è successo?' chiede la madre superiora."
"E la sorella risponde: 'Oh, madre, un uomo bellissimo—biondo, occhi azzurri—ha approfittato di me per TRE GIORNI!'"
"La madre superiora la guarda confusa: 'Ma sorella, sei uscita stamattina e sei tornata stasera!'"
"E la sorella risponde: 'Sì, ma devo tornarci domani... E DOPODOMANI!'"
Il tavolo esplode in una risata grassa. Anche Giuliano si lascia sfuggire un sorriso.
"Vedete?" Derryl è raggiante. "Questa è CULTURA, Padre. Cultura popolare. E mi è venuta un'idea."
Più tardi, Derryl trova Leonardo al Tempio di Verena, ancora immerso nei libri rubati.
"Leonardo, ho una proposta accademica per te."
Lo studioso alza lo sguardo, incuriosito. "Ti ascolto."
"Una tesi. Sulle battute da taverna."
"Sulle... cosa?"
"Pensaci." Derryl si siede di fronte a lui. "Come si ride nell'Impero? Come si ride in Tilea? Come ridono i Nani? L'umorismo è diverso tra i popoli—riflette le loro paure, i loro valori, le loro ossessioni. È un modo per capire una cultura."
Leonardo si blocca. I suoi occhi si illuminano lentamente.
"L'umorismo come... specchio sociale," mormora. "Le battute come finestre sull'inconscio collettivo di un popolo..."
"Esatto!"
"Derryl, è..." Leonardo si alza, eccitato. "È BRILLANTE! Potrei fare un confronto tra l'umorismo imperiale e quello tileano! Analizzare come le differenze culturali si riflettono nelle strutture delle barzellette! Studiare il senso del ridicolo come indicatore di coesione sociale!"
"Quindi ti interessa?"
"CERTO che mi interessa! Devo prendere appunti—"
Leonardo afferra una penna e inizia a scribacchiare furiosamente. Derryl sorride, soddisfatto.
Chi l'avrebbe mai detto che le battute da taverna potessero diventare materiale accademico?
La Lezione di Strategia
Mentre gli altri indagano, Giuliano si reca al Tempio di Myrmidia.
Nel cortile di addestramento trova Lucius, il veterano che li aveva accolti al loro arrivo, impegnato in esercizi con la spada.
"Padre Giuliano," lo saluta con un cenno, abbassando l'arma. "Tornate a trovarci?"
"Sono venuto per condividere una riflessione." Giuliano si siede su un muretto, osservando il veterano. "Voi combattete con il corpo. Ma la vera guerra... quella non si vince sul campo di battaglia."
Lucius si ferma, incuriosito. "Spiegatevi, Padre."
"La vera battaglia si vince PRIMA. Nella mente. Nella preparazione." Giuliano si alza, iniziando a camminare lentamente intorno al cortile. "Myrmidia non era solo una guerriera. Era una STRATEGA. E cosa insegna la strategia?"
"Che bisogna conoscere il nemico?"
"Di più. Che lo scontro diretto è l'ULTIMA risorsa." Giuliano si volta verso Lucius. "Se arrivi al combattimento, hai già fallito metà della battaglia. La vittoria vera è quella che si ottiene senza sguainare la spada."
Lucius annuisce lentamente, assorbendo le parole.
"Osserva il tuo nemico. Comprendi le sue debolezze. Anticipa le sue mosse. Toglili le risorse, gli alleati, la volontà di combattere. E quando finalmente agisci..." Giuliano fa un gesto netto con la mano. "...colpisci dove non se lo aspetta. Con precisione. Senza esitazione."
"E se il nemico è più forte?"
"Non esistono nemici più forti. Esistono solo strategie inadeguate." Giuliano sorride. "Questo è l'insegnamento che i nostri avversari stanno per scoprire."
Lucius rimane in silenzio per un lungo momento. Poi annuisce con rispetto.
"Siete più di un semplice prete, Padre Giuliano."
"Sono un soldato di Myrmidia. La differenza è sottile, ma importante."
La Formazione del Piccolo
La sera, al Tempio di Verena, il gruppo si riunisce con una decisione importante da prendere.
Johan—il piccolo Babel—li guarda con occhi grandi dal suo angolo della stanza. Dopo tutto quello che ha passato, dopo aver perso il padre che credeva tale, il ragazzino si è aggrappato a questi strani avventurieri come un naufrago a una zattera.
"Il ragazzo ha potenziale," dice Marcus, sorprendendo tutti. Il cacciatore di streghe osserva Johan con occhi calcolatori ma non privi di una certa... tenerezza? "E noi abbiamo bisogno di occhi e orecchie in luoghi dove non possiamo andare."
"Vuoi usarlo come spia?" Giuliano aggrotta la fronte, protettivo.
"Voglio ADDESTRARLO." Marcus si alza, camminando verso il ragazzo. "Dargli competenze che gli salveranno la vita. Il mondo là fuori è spietato, Padre. Un ragazzino senza protezione, senza abilità... non sopravvive. Lo sapete meglio di me."
Si inginocchia davanti a Johan, guardandolo negli occhi.
"Cosa ne dici, ragazzo? Vuoi imparare? Vuoi diventare qualcuno?"
Johan annuisce vigorosamente, gli occhi che brillano.
"Allora decidiamo chi insegna cosa," interviene Leonardo, sfregandosi le mani. "Io continuerò con le lettere, ovviamente. Abbiamo già iniziato."
"Le lettere sono fondamentali," conferma Marcus. "Ma non bastano."
"Io posso insegnargli la scherma," propone Oronzo, estraendo il suo stocco con un gesto elegante. Lo fa roteare una volta, poi lo ripone. "L'arte dello stocco, ragazzo. Niente forza bruta—quella la lasciamo ai mercenari imperiali. No, lo stocco è eleganza e precisione. Un fioretto che trova la fessura nell'armatura, il punto debole nel nemico."
Johan osserva l'arma con occhi spalancati.
"E io gli insegnerò a sparare," aggiunge Derryl, appoggiando una mano sulla sua pistola. "Le armi da fuoco sono il futuro, moccioso. Spade e archi vanno bene, ma un colpo di pistola... quello fa la differenza. E tu sei abbastanza piccolo da nasconderti, abbastanza silenzioso da avvicinarti. Impara a sparare e nessuno ti sottovaluterà mai più."
"Questo mi preoccupa," mormora Giuliano. "Stiamo creando un assassino?"
"Stiamo creando un SOPRAVVISSUTO," ribatte Marcus. "E parlando di sopravvivenza..." Si volta verso Johan. "Io ti insegnerò l'osservazione. L'arte di guardare senza essere visto. Di capire senza essere capito. Di muoverti nell'ombra come se fossi parte di essa."
"Come una spia," dice Giuliano, ancora dubbioso.
"Come qualcuno che vuole restare VIVO." Marcus non distoglie lo sguardo da Johan. "Ti insegnerò a leggere le persone—i loro gesti, le loro espressioni, le bugie che raccontano. Ti insegnerò a trovare le uscite di sicurezza prima di entrare in una stanza. A contare i nemici. A pianificare la fuga."
"E la fede?" chiede Leonardo, guardando Giuliano. "Non dimentichiamoci dell'anima del ragazzo."
Giuliano sospira, poi si avvicina a Johan. "Myrmidia guida i giusti, ragazzo. È la dea della guerra, sì—ma della guerra GIUSTA. Della strategia, dell'onore, della vittoria senza crudeltà inutile." Appoggia una mano sulla spalla del ragazzino. "Ti insegnerò a pregare. A meditare. A trovare la calma nel caos. E un giorno, forse... Myrmidia guiderà anche te."
Johan guarda ognuno di loro a turno, cercando di processare tutto quello che sta accadendo.
"Quindi..." dice con voce esitante, "...voi mi volete... tenere?"
Il silenzio cala sulla stanza. È la domanda di un bambino che non ha mai conosciuto stabilità. Che non sa cosa significhi essere VOLUTO.
"Sì, ragazzo," dice Marcus, con una gentilezza che sorprende tutti. "Ti teniamo."
"Sei parte della compagnia adesso," aggiunge Oronzo con un sorriso. "E noi tileani prendiamo molto sul serio la famiglia."
"Non sei più solo," dice Leonardo. "Hai cinque maestri adesso. Che Morr ci aiuti tutti."
Johan sorride—un sorriso vero, forse il primo da molto tempo.
E così inizia il programma di formazione più improbabile dell'Impero. Un ragazzino di strada destinato a diventare... qualcosa. Nessuno sa ancora cosa. Ma una cosa è certa: Johan Babel non sarà più vittima. Mai più.
La Scomparsa del Priore
Il mattino seguente porta cattive notizie.
"Padre Humfried è scomparso."
Le parole della sacerdotessa di Verena gelano il sangue del gruppo.
"Scomparso? Quando?"
"Ieri sera. Ha ricevuto una lettera, poi è uscito. Non è mai tornato."
Marcus si precipita nella stanza di Humfried. Sulla scrivania, una lettera aperta.
La legge ad alta voce:
Ho recentemente appreso l'identità dei malvagi che si celano dietro l'omicidio di Aldebrand e che mirano a nuocere anche a te. Temo che la mia stessa vita sia ormai in pericolo, pertanto non possiamo incontrarci apertamente.
Incontriamoci al magazzino numero 7, presso la Porta Schwarzwache, stasera alle 22:00. Assicurati, ti prego, di non essere seguito.
Tuo in Sigmar, Padre Feodor
Il silenzio è tombale.
"È una trappola," dice Leonardo.
"Ovviamente è una trappola," conferma Marcus. "Ma Humfried ci è cascato."
"Feodor si è mosso prima di noi." Oronzo stringe i pugni. "Ha eliminato il nostro datore di lavoro."
Giuliano si fa il segno di Myrmidia. "Dobbiamo andare a quel magazzino. Se Humfried è ancora vivo..."
"...non lo sarà a lungo." Marcus si alza. "Ho un piano."
Il Piano Disperato
"Mi travestirò da Padre Humfried."
Le parole di Marcus lasciano tutti senza fiato.
"Sei impazzito?" esclama Oronzo. "Se ti riconoscono—"
"Non mi riconosceranno. Ho la sua statura, più o meno. Con gli abiti giusti e un cappuccio..." Marcus si volta verso il gruppo. "Voi mi seguirete a distanza. Se è una trappola, interverrete. Se Humfried è tenuto prigioniero, lo troveremo."
"E se Feodor è lì?"
"Allora avremo la conferma che cercavamo." Marcus sorride cupamente. "E potremo agire di conseguenza."
La Trappola del Magazzino 7
La Porta Schwarzwache sorge nella parte orientale di Pleidorf, dove i magazzini del porto fluviale si allineano lungo le banchine del Sol.
Il magazzino numero 7 è un edificio fatiscente, le assi marcite, le finestre sbarrate. Nessuna luce all'interno.
Marcus, vestito con gli abiti di Padre Humfried e il cappuccio tirato sulla fronte, si avvicina con cautela. Il resto del gruppo lo segue a distanza, nascondendosi tra le ombre.
"Troppo silenzioso," mormora Oronzo. "Non mi piace."
"Nemmeno a me," risponde Leonardo.
Marcus raggiunge la porta del magazzino. Si ferma. Si volta—
E in quel momento, il sibilo di un quadrello taglia l'aria.
"ORONZO!"
Il tileano barcolla, guardando incredulo il dardo che gli sporge dal braccio.
"AGGUATO!" urla Marcus, gettandosi a terra.
Altri quadrelli fischiano nell'oscurità. Il gruppo si disperde, cercando riparo dietro casse e barili.
"Nel magazzino!" ordina Giuliano. "DENTRO!"
Corrono verso la porta, sfondandola con una spallata. Si gettano all'interno, mentre i quadrelli continuano a colpire le assi di legno alle loro spalle.
Il magazzino è buio. Polveroso. E pieno di ombre.
"Quanto è grave?" chiede Leonardo, esaminando la ferita di Oronzo.
"Ho avuto di peggio," grugnisce il tileano, ma il dolore è evidente sul suo volto.
Marcus scruta l'oscurità. "Ci hanno teso una trappola. Sapevano che saremmo venuti."
"E Humfried?"
"O è morto, o è complice. In ogni caso..." Marcus estrae la spada. "...non siamo soli qui dentro."
Stato della Compagnia
Progressi:
- Padre Feodor smascherato: frequenta bordelli, spende oltre i suoi mezzi, acquista libri proibiti
- Libri proibiti: "Il Sentiero Dorato" (canonico, miniato) e "Il Silenzio della Stella a Due Code" (apocrifo, all'Indice)
- Ordo Scriptoris identificato come rete di contrabbando libri—contatto: Victor Van Vleet
- Shillman l'antiquario: collaborerà come testimone contro i trafficanti
- Judith la prostituta: testimone delle visite di Feodor al bordello
- Famiglia Heider: Quintus (signore del castello) e Gerhardt (lettore a Übersreik)
- Marcus: rivelato possedere capacità magiche non sanzionate
- Johan: inizio programma di addestramento con tutto il gruppo
- Padre Humfried: scomparso dopo aver ricevuto lettera (trappola?)
- Magazzino 7: AGGUATO! Oronzo ferito da quadrello
Libri acquisiti:
- Trattato sulla Crittografia (Leonardo da Miragliano)
- Principi di Traiettorie Balistiche (Adolf Gunz, Scuola di Artiglieria di Nuln)
- Il Cuore d'Argento: Guida alla Distillazione di Chamon
- Gran Libro dei Blasoni Imperiali (von Bidefort)
- Ferro e Incenso (testo religioso)
- Libro Bianco (pagine vuote—inchiostro invisibile?)
Piste aperte:
- Chi ha teso l'agguato al Magazzino 7?
- Padre Humfried è vivo o morto?
- Cosa cerca Feodor nei libri apocrifi?
- Qual è il ruolo di Gerhardt Heider?
- L'incontro con Joan Braun (giovedì sera) è ancora valido?
Prossimi passi:
- Sopravvivere all'agguato del Magazzino 7
- Trovare Padre Humfried (o il suo corpo)
- Confrontare Padre Feodor con le prove raccolte
- Preparare l'imboscata per l'incontro Braun-Babel
"Non siamo cacciatori. Siamo la preda. Ma questo può cambiare." — Marcus Ghast