Capitolo XIX: Salsicce di Boscaiolo
"L'uomo saggio distingue il necromante dal demonologo, il vampiro dalla strega, il male antico dal male recente. L'uomo sciocco muore comunque." — Proverbio tileano, attribuito al Commentario sulla Prudenza di Fabricio della Motta
La Visita Notturna
La sera calò sull'accampamento con la lentezza dei tramonti del Wissenland — una luce violacea che pareva non voler cedere alla notte, come se il cielo stesso temesse ciò che il buio avrebbe portato.
Marcus Ghast attraversò il campo con passo misurato, la mano destra che sfiorava il calcio della pistola sotto il mantello. Il carrozzone della Petacci era lì dove lo ricordava — più vecchio degli altri, con quei simboli sbiaditi sulle fiancate che nessuno degli zingari sembrava voler guardare troppo a lungo.
Bussò alla porta. Passi pesanti all'interno, poi il catenaccio.
Benito apparve sulla soglia — un mascellone di uomo con le spalle che riempivano il vano della porta. Annuì con il suo modo particolare, quello di chi non può parlare ma vuole farti sapere che ti ha sentito.
"Buonasera," disse Marcus con un mezzo inchino. "Non vi scomodate. Avrei necessità di parlare con vostra sorella. Madama Petacci è disponibile?"
Benito grugnì qualcosa di inarticolato, poi alzò un dito — un momento — e sparì oltre una tenda all'interno. Una luce filtrava dal retro del carrozzone, proiettando ombre mobili sulla stoffa.
Marcus ne approfittò per sbirciare. Fece un passo avanti, inclinò la testa — la tenda divideva due ambienti, e dal secondo proveniva il bagliore di una fiamma che non sembrava quella di una semplice candela.
Benito riapparve scuotendo la testa. Niente. Non riceveva.
"Pensate che domani potrebbe ricevermi?"
Un grugnito che poteva significare qualsiasi cosa. Marcus annuì, poi esitò.
"Scusate. Ma lei non parla... o?" La domanda di Oronzo, che era comparso alle sue spalle con il tempismo dei curiosi, cadde nel silenzio.
Benito mosse le dita in un gesto eloquente — due lame che si incrociavano come forbici.
"Magari ha la bocca piena," mormorò Marcus. "È ora di cena."
"Ah, sì, scusi, scusi, disculpo," disse Oronzo con una faccia così innocente che qualsiasi giudice tileano lo avrebbe condannato a vista.
Ma il gesto di Benito era inconfondibile. Le forbici. Il taglio. La lingua.
"L'hanno strappata la lingua, eh," mormorò Oronzo quando Benito chiuse la porta. "Capisco, capisco. Succede."
"Qual è la pena che comporta il taglio della lingua?" chiese Leonardo, che si era avvicinato dal buio come un gufo attirato da una conversazione interessante.
"Dipende," rispose Marcus. "Ci sono molte pene in questo mondo, amico mio. Una pena, per esempio, è sentire Oronzo quando canta."
"No, dico — in Tilea, a Miragliano, per il furto c'è il taglio della mano."
"Questi zingari hanno leggi tutte loro. Forse ha detto qualcosa di storto. Ha parlato troppo, o con la persona sbagliata."
Oronzo annuì con l'aria dell'esperto. "A Remas basta rompere il cazzo con la roba sbagliata."
Si allontanarono dal carrozzone sotto un cielo senza stelle. Marcus si fermò dopo qualche passo.
"Sembrava paradossalmente desideroso di comunicare qualcosa delle sue disgrazie," disse piano. "Lasciamolo bollire. Magari domani, con dei disegni, possiamo aiutarci."
Il Gatto nel Carrozzone
Non fu il giorno dopo che li aiutò, ma la notte stessa.
Appostati nelle ombre, videro Maria Luisa e Benito uscire dal carrozzone e dirigersi verso il bosco. Marcus e Derryl li seguirono; Leonardo e Oronzo restarono indietro con un piano diverso — e più sconsiderato.
"La porta è chiusa a chiave," constatò Oronzo, tirando la maniglia. "E la botola di sotto Marcus l'aveva bloccata."
"Ci sono le finestre," disse Leonardo con l'ottimismo di chi non ha mai scassinato nulla in vita sua.
"Ma davvero la vuoi scassinare? In mezzo al campo, di notte, con le guardie che ci cercano?"
"Ma come no? Se ne parla da mezz'ora! Tu stesso hai detto che sapevi aprire le porte."
"Io ho detto che le so aprire a spallate, che non mi sembra la stessa cosa. Tu m'hai chiesto se sapevo, io ti ho risposto, e da lì in poi ti sei fatto tutto un film da solo. Io non ho proposto un bel niente."
Leonardo estrasse il suo set da chirurgo dalla borsa — bisturi, pinzette, un divaricatore che aveva conosciuto impieghi migliori. "Fidati del chirurgo. Che differenza vuoi che ci sia tra il corpo umano e una serratura? Praticamente uguale."
Oronzo lo guardò armeggiare con la toppa della finestra per qualche secondo, poi vide il bisturi piegarsi in un angolo innaturale.
"Non funziona, eh?"
"No, l'hanno chiusa bene. Il bisturi non è un grimaldello, a quanto pare."
"Vabbè, andiamocene al cazzo."
"Aspetta. Le finestre."
"E io ti piglio per un piede e ti sollevo."
Fu una manovra che nessuno dei due avrebbe descritto come elegante — Oronzo che reggeva Leonardo per le caviglie mentre il tileano armeggiava con le imposte di una finestra laterale, nel buio, bestemmiando a bassa voce con un registro che avrebbe fatto arrossire un marinaio di Sartosa.
Ma la finestra cedette. Leonardo si infilò dentro a testa in giù.
E il gatto gli saltò in faccia.
"C'è un gatto! C'è un cazzo di gatto!"
Una massa nera di pelo e artigli si avventò su di lui con una ferocia sproporzionata alle sue dimensioni. Leonardo barcollò al buio, inciampò in qualcosa di morbido, e il gatto — un bestiaccio nero con gli occhi che brillavano come tizzoni — gli si aggrappò alla testa come una corona di spine pelose.
"Bestiaccia mostruosa! Vieni a togliermelo di dosso!"
"Chiudi la finestra, apri la porta!" urlò Oronzo da fuori. "Chiudi la finestra, apri sta cazzo di porta prima che scappi sto gatto!"
Leonardo, con il gatto che gli arava il cuoio capelluto, riuscì a chiudere la finestra con una mano e a barcollare verso la porta interna con l'altra. Il gatto si staccò con un ultimo schiaffo di coda e sparì sotto il letto, soffiando come un demone minore particolarmente irritato.
"Se continui," disse Oronzo quando finalmente entrò dalla porta, "ti do la pelle di gatto da portare in regalo alla Petacci."
Lo catturarono in un sacco — vivo, per insistenza di Oronzo, che aveva un rispetto superstiziore per i gatti neri. Poi si guardarono attorno.
Il Frizzo alla Mano
L'interno del carrozzone era un caos organizzato — scaffali con ampolle etichettate in una lingua che Leonardo non riconosceva, alambicchi, un tavolino da alchimista con residui di polvere, un letto stretto.
"Sarà quella sua lingua di Sylvania," mormorò Leonardo, esaminando le etichette.
Fu quando toccò la maniglia della porta interna che lo sentì — un frizzo improvviso, come una scossa che partì dalla punta delle dita e gli risalì lungo il braccio fino alla spalla.
Si ritrasse d'istinto, la mano che formicolava.
"Una bella maledizione," sussurrò.
"In che senso?"
"Ti sconsiglio di toccare la maniglia."
Oronzo fece un passo indietro per principio. "Cioè ci ha lasciato una trappola magica sulla porta?"
"Più un avvertimento, direi. Sa se qualcuno è entrato." Leonardo si guardò la mano — nessun segno visibile, ma il formicolio non accennava a passare. Una donna che parlava di Nagash, di rituali dove bisognava dare qualcosa indietro. E la lingua di Benito. "Sbrighiamoci. Non mi piace stare qui dentro."
"Per una volta siamo d'accordo. Cerchiamo in fretta e usciamo."
Cercarono. Sotto il letto, la botola che Marcus aveva scoperto dall'esterno. Sugli scaffali, ingredienti sconosciuti. Leonardo controllò il materasso, sotto il cuscino, tra le assi del pavimento.
Fu Oronzo a trovarlo. Mettendo la testa a livello del pavimento, notò che i due bauli ai lati del letto suonavano vuoto quando li bussava — i fondi erano più alti di quanto dovessero essere.
"Leonardo, guarda. Doppi fondi."
I fondi avevano una toppa minuscola. Leonardo si inginocchiò con il bisturi — e questa volta la serratura collaborò.
Nel baule di sinistra, avvolto in un panno oleato, c'era un libro. Vecchio — le pagine erano pergamena, non carta, e la rilegatura era di un cuoio scuro che non sembrava bovino. Il titolo, in lettere dorate ormai quasi illeggibili:
De Immortalitate, Morte, et Arcanis Diversis Nehekarae
"Come si intitola?"
"Sull'Immortalità, la Morte e le Varie Arti Oscure di Nehekhara," tradusse Leonardo con un filo di voce. Il nome colpiva come una pietra. Nehekhara — la terra dei re dei morti, le sabbie dove Nagash aveva camminato tra i vivi e tra i morti.
"Arte della morte, in linguaggio orrido," mormorò Oronzo, sbirciando da sopra la spalla di Leonardo. "Bello non direi."
"Non è tanto lontano dal vero," disse Leonardo.
Nel baule di destra, il secondo scomparto conteneva una sacca pesante. Leonardo infilò due bacchette improvvisate — non avrebbe toccato quella roba per nulla al mondo — e pescò tra una polvere bianca di cristalli finissimi.
La prima cosa che tirò fuori fu una mano. Mummificata, rinsecchita, conservata nel sale come un pezzo di baccalà maledetto.
"No," mormorò Leonardo. "No, no, no."
Ne tirò fuori un'altra. Poi un'altra. E un'altra ancora.
Sei mani. Sei mani mummificate, sepolte nella polvere bianca.
Oronzo si chinò sulla sacca e annusò i cristalli con l'espressione dell'intenditore. "Delizia di Ranald?" mormorò, già con le dita che si avvicinavano al naso.
"Fermo!" Leonardo gli afferrò il polso. "Ma sei matto? Non sniffare la polvere che sta intorno a sei mani di morto!"
"Ma scusa, mi dici che forse è Delizia di Ranald e poi non vuoi che controlli? Come faccio a saperlo, se non la assaggio?"
"All'occhio ti ho chiesto se ti sembrava, non che la dovevi mangiare!"
Oronzo si ritrasse con riluttanza. I cristalli erano finissimi, come sale o zucchero — e in effetti, a giudicare dalla consistenza e dall'assenza di odore, sale era la risposta più probabile. Sale grosso, per conservare le mani come si conserva il baccalà. Una reliquia di un culto che nessun dio sano di mente avrebbe approvato.
"Ora ci si pongono due problemi," disse Leonardo, la voce stranamente ferma per un uomo che stringeva tra due bacchette il quinto arto amputato della serata. "Il primo, il più grave, è il problema etico. Il secondo è il problema pratico."
"Il problema pratico è uscire di qui prima che torni," disse Oronzo.
"Il problema etico è cosa facciamo con questa roba."
Decisero — con la saggezza di chi vuole restare in vita — di rimettere tutto a posto. Le mani nel sale, il libro nel baule, i fondi richiusi. Se la Petacci avesse controllato con attenzione, avrebbe notato qualche segno di manomissione, ma almeno non sarebbe stato un furto evidente.
"Per ora passiamo da amici," disse Oronzo. "Se gli rubi la roba, ci scopre. Se invece fai l'apprendista bravo..."
Leonardo annuì. Ma il pensiero del libro gli bruciava nella mente come il frizzo sulla mano.
La Foresta dei Ragni
Nel frattempo, Marcus e Derryl seguivano la Petacci e Benito nella notte.
Il sentiero portava fuori dall'accampamento, oltre i campi coltivati, verso la linea scura della foresta. Il terreno diventò molle — acquitrinoso, con pozze d'acqua stagnante e una nebbiolina bassa che copriva le caviglie come un sudario.
Marcus avanzava con cautela, un passo alla volta, gli occhi che scrutavano le ombre davanti a loro. Derryl arrancava dietro con la discrezione di un nano in armatura — cioè poca.
Poi Marcus alzò gli occhi.
Le ragnatele coprivano le chiome degli alberi come veli funebri. Non fili sottili, ma strutture grosse come reti da pesca, opache di umidità, che collegavano un ramo all'altro formando un baldacchino continuo.
Marcus imprecò tra i denti. Non un filo isolato, non una ragnatela d'angolo — era un'intera architettura di seta, stesa da una chioma all'altra come il tendone di un circo maledetto. Impossibile non vederla, eppure non l'avevano vista — perché nessuno dei due aveva pensato di guardare in alto.
"Non avete alzato gli occhi," avrebbe commentato Leonardo più tardi con il tono di chi vive per far notare l'ovvio. "Sopra era tutta una ragniaia."
I ragni erano grossi quanto un beagle — non Skaven, non demoni, solo ragni enormi che pendevano immobili nelle loro tele come decorazioni per un carnevale dell'orrore. Non attaccarono, ma la loro presenza bastò a suggerire che proseguire in due, di notte, in un acquitrino infestato, non era la migliore delle idee.
"Torniamo indietro," disse Marcus. "Andiamo a chiamare gli altri."
Il ritorno fu più rapido dell'andata — troppo rapido per le gambe corte di un nano quasi centenario. Derryl corse per cinquanta metri, poi per cento, poi le ginocchia cedettero e il mondo gli si annebbiò davanti agli occhi.
"Fiato corto!" ansimò, piegandosi in due con le mani sulle cosce.
"Mastro Duraksson, tutto bene?"
"Tutto... a posto..."
Ma non era tutto a posto. Quando Leonardo e Oronzo li raggiunsero al punto d'incontro, trovarono il nano seduto su una roccia con la faccia del colore della cenere.
"Che vuol dire fiato corto?" Leonardo guardò il nano con l'allarme del medico. "Dove l'avete lasciato?"
"Non l'abbiamo lasciato da nessuna parte. È seduto lì," indicò Marcus. "Si è fermato durante la corsa e non è più ripartito."
Leonardo si inginocchiò davanti a Derryl e gli posò due dita sul polso, contando i battiti con la concentrazione del professionista. "Mastro, per cortesia, alzate la barba che vi ascolto il cuore. Alla vostra età non si corre così, bisogna avere riguardo."
Derryl lo fulminò con lo sguardo di chi ha combattuto orchi prima che il suo interlocutore imparasse a camminare. "Quando la tua saggezza arriverà ai livelli di quella nanica, giovanotto, potrai darmi consigli sulla mia salute."
Il Branco nella Palude
Ritornarono nella foresta in quattro, questa volta con le torce accese e le armi pronte.
Le ragnatele erano ancora lì, i ragni ancora immobili nelle loro tele. Ma la pista della Petacci portava oltre — più in profondità, dove gli alberi diventavano più radi e il terreno più pantanoso. Le tracce di due paia di piedi nel fango erano chiare anche nella penombra.
Fu allora che i ratti attaccarono.
Non li sentirono arrivare — emersero dalla nebbia bassa come ombre dentate, una dozzina di roditori enormi, grossi come cani, con gli occhi rossi che brillavano nella luce delle torce e i denti gialli che sporgevano da musi coperti di croste.
"Siamo circondati!" gridò Leonardo, arretrando fino a sbattere la schiena contro un tronco. "Sono ratti! Per l'amor di Morr, attenti alle malattie — un morso e vi beccate la piaga bubbonica!"
"Che schifo," ringhiò Oronzo sguainando la spada. "Sembra di essere tornati sui Navigli di Miragliano, quando si alza la marea e escono le pantegane dalle fogne."
"Non mi ci ricordare," gemette Leonardo. "Dopo l'ultima piaga la popolazione di ratti è diminuita, ma solo perché avevano finito la gente da mangiare."
Il combattimento fu breve ma feroce. Derryl, dimentico del fiato corto di mezz'ora prima, calò la sua ascia sul primo ratto con una violenza che lo spaccò quasi in due — sangue e viscere spruzzarono in tutte le direzioni, macchiando gli stivali di Leonardo che arretrò disgustato.
Oronzo menava fendenti con la precisione di un uomo che ha passato metà della vita a tagliare cose — persone, salsicce, non faceva grande differenza nella sua esperienza. Un ratto dopo l'altro cadeva sotto i suoi colpi.
Marcus faticava di più — la sua spada trovava il bersaglio ma senza la forza necessaria per uccidere al primo colpo, e i ratti erano più resistenti di quanto le loro dimensioni suggerissero. Leonardo rimase in posizione difensiva, lo scudo alzato, imprecando ogni volta che un roditore gli si avventava addosso.
"Ma io non sono un combattente!" protestò mentre un ratto gli mordeva lo scudo. "Io sono un chirurgo!"
Quando l'ultimo ratto giacque nella melma, ansimante e sanguinolento, il gruppo si fermò a riprendere fiato. Erano coperti di fango, sangue di ratto e il tipo di disgusto che solo i roditori di dimensioni innaturali sanno provocare.
"Bene," disse Marcus, pulendo la lama. "Andiamo a vedere dove sono andati quei due."
La Capanna del Boscaiolo
Le tracce li portarono a una radura nella foresta. Una capanna bassa, costruita con tronchi e intonaco di fango, con pelli di animali appese fuori ad asciugare e una luce calda che filtrava dalla finestra.
Marcus alzò una mano. Si fermarono.
Con cautela, si avvicinarono alla finestra. Leonardo si sporse con uno specchietto da chirurgo — uno strumento pensato per guardare dentro le gole, ora adattato allo spionaggio — e lo che vide gli ghiacciò il sangue.
Un uomo pendeva a testa in giù dal soffitto. Le mani — gli mancavano le mani — e il sangue colava lento in una ciotola sotto di lui. Il corpo era stato aperto lungo l'addome, le viscere estratte con la metodicità di un macellaio esperto.
Maria Luisa Petacci — la donna che gli aveva preparato il Distillato del Barlume-Visivo, che gli aveva parlato di Nagash e della vita eterna — era china su un tavolo, intenta a lavorare le interiora del morto con le mani nude.
E Benito era accanto a lei. Con un budello in mano. Che insaccava.
Leonardo si ritrasse dallo specchietto come se il vetro scottasse. Le mani gli tremavano.
"Corpo," mormorò, la voce ridotta a un filo. "C'è un corpo appeso a testa in giù."
"Morto?" sussurrò Marcus.
"Sbudellato. Aperto come un maiale al macello." Leonardo deglutì a vuoto, il sapore della bile che gli saliva in gola. "E lei — la Petacci — ci sta facendo le salsicce. Le vedo, le sta insaccando. Lei e quel suo fratello muto."
Il silenzio che seguì fu del tipo che precede le decisioni irrevocabili. Marcus chiuse gli occhi un istante, poi li riaprì.
"Salsicce," ripeté, come se la parola avesse bisogno di essere detta due volte per diventare reale.
"Al sanguinaccio. Come si fanno da noi col suino — il sangue nella ciotola, le budella che diventano involucro." Leonardo si passò una mano sul viso. "Solo che il suino era il boscaiolo."
"Non ammazzare la vecchia," sussurrò Leonardo, afferrando il braccio di Oronzo prima ancora che potesse muoversi. "Mi hai sentito? Non ammazzarla. Quella donna sa cose — sul libro, su Nagash, su tutto. Morta non serve a nessuno."
"Io la soluzione ce l'ho," rispose Oronzo con la calma di chi ha già deciso. "Gli sparate dalla finestra, tutti e due, e intanto io sfondo la porta e li piglio alle spalle."
"E se la ammazzi?"
"E se ci ammazza lei?"
Elaborarono un piano — o meglio, tre piani diversi che si sovrapponevano in modo caotico, come succede quando un accademico, un soldato, un mercenario e un nano cercano di coordinarsi a bassa voce dietro una capanna piena di salsicce umane. Oronzo avrebbe sfondato la porta. Marcus e Derryl avrebbero coperto dalle finestre con le armi da fuoco. Leonardo avrebbe fatto il possibile per non morire.
"E io, sai che faccio?" disse Marcus guardando il camino con un'espressione che oscillava tra l'ispirazione e la follia. "Scendo dal camino. Come Sankt Nikolaus che porta i regali ai bambini buoni."
Nessuno rise. Oronzo lo guardò come si guarda un uomo che ha deciso di morire in modo creativo. Ma l'idea, per quanto folle, restò.
L'Occhio sulla Maniglia
Oronzo si avvicinò alla porta della capanna. La testò — chiusa. Afferrò la maniglia per forzarla.
L'occhio si aprì.
Sulla maniglia, dove un istante prima c'era solo legno e ferro, un occhio umano — grande, iniettato di sangue, con un'iride violacea — si spalancò e lo fissò.
"Che cazzo—"
Non fece in tempo a ritrarsi. Una scarica di energia lo attraversò dalla mano al petto — diversa dal frizzo che Leonardo aveva sentito nel carrozzone, questa era un colpo vero, un dolore che gli strappò un grido e lo fece barcollare indietro.
"Mettigli un dito nell'occhio!" gridò Leonardo da dietro l'angolo.
Marcus non perse tempo. Alzò la pistola e sparò alla finestra.
Il proiettile colpì il vetro — e si fermò. Non lo frantumò, non lo attraversò. Si piantò nella superficie come se il vetro fosse diventato acciaio, vibrando con un ronzio innaturale.
La vecchia si girò verso di loro dalla finestra. Aveva le mani sporche di sangue fino ai gomiti.
Marcus fissò il proiettile incastonato nel vetro come un insetto nell'ambra. Negli anni di servizio sotto il Magistrato, aveva visto cose che nessun rapporto ufficiale avrebbe mai contenuto — ma un vetro che fermava le pallottole era nuovo anche per lui.
"Magia," sibilò. "La vecchia ha protetto la capanna."
Derryl non perse tempo in considerazioni — caricò contro la finestra a testa bassa, con tutta la massa e l'ostinazione di cui un nano è capace, e rimbalzò come se avesse colpito le mura di Karaz-a-Karak.
"Anche la finestra," grugnì dal terreno, sputando fango. "È tutta incantata, la baracca. Non si entra."
"Mastro nano," disse Marcus, "ho sparato contro il vetro e il proiettile è ancora lì, piantato come un chiodo. Ma ho un'idea."
Sankt Nikolaus
Marcus si arrampicò sul tetto.
Non fu elegante — unghie che graffiavano le tegole di legno, un ginocchio che scivolava, imprecazioni soffocate — ma raggiunse il comignolo. Da sotto, la vecchia stava recitando qualcosa, e un bagliore violaceo pulsava attraverso le fessure delle pareti.
Si calò nel camino.
La fuliggine gli riempì il naso e la bocca, la canna era stretta, e per un istante orribile pensò di rimanere incastrato. Poi scivolò — troppo in fretta — e atterrò nel focolare spento in una nuvola di cenere.
Maria Luisa si voltò.
Per un istante, i loro sguardi si incrociarono — la vecchia con le mani sanguinolente, l'agente imperiale coperto di fuliggine nel camino come una parodia del Sankt Nikolaus.
Lei alzò le mani e pronunciò una parola — una sola, in una lingua morta da millenni.
Il dolore colpì Derryl.
Il nano, che tentava di sfondare la porta dall'esterno, sentì il cranio esplodergli. Un'emicrania come un chiodo arroventato piantato tra gli occhi — la maledizione lo trapassò nonostante la sua resistenza nanica alla magia, e lo lasciò stordito, in ginocchio nel fango, con la vista annebbiata.
"Maledetta megera," ansimò. "Che cosa m'hai fatto?"
Ma Marcus aveva già sparato. Dalla distanza ravvicinata del camino, il proiettile colpì la vecchia alla spalla — stavolta nessuno scudo magico lo fermò. Lei barcollò, e Marcus le fu addosso con il calcio della pistola.
"Viva!" gridò Leonardo da fuori, e nella sua voce c'era il terrore di chi vede sfuggire l'unica fonte di risposte. "La voglio viva, Ghast! È l'unica che sa del libro!"
"Ci provo!" ringhiò Marcus, lottando per trattenerla senza ucciderla — il che, con un calcio di pistola e una strega che si dimenava come un'anguilla, era un'impresa più adatta a un domatore di belve che a un agente imperiale. "Ma la lama è fatta per tagliare, non per accarezzare!"
La vecchia cadde in ginocchio, il sangue che le colava dalla tempia dove il calcio l'aveva raggiunta. Ma alzò ancora le mani — tremanti, insanguinate — e le sue labbra formarono un'ultima parola in una lingua che nessuno dei presenti avrebbe voluto imparare.
Il cadavere si mosse.
L'uomo appeso a testa in giù — il boscaiolo sbudellato, quello senza mani, quello che Leonardo aveva dichiarato inequivocabilmente morto — aprì gli occhi. Occhi spenti, vuoti, senza nulla di umano. Sciolse le corde che lo tenevano con una forza che i vivi non avrebbero avuto, e si mise in piedi.
Uno zombie. Senza mani, con le viscere che penzolavano dalla cavità addominale, ma in piedi e in movimento, proteso verso Marcus con l'implacabilità dei morti.
"Il cadavere si anima!" gridò qualcuno.
"Oh!" esclamò Leonardo con una nota di fascino involontario. "Finalmente, almeno leggere il libro servirà."
Ma lo zombie era un avversario patetico — lento, goffo, senza neppure le mani con cui afferrare. Menava i moncherini nell'aria come un fantoccio rotto, e Marcus lo schivava quasi senza sforzo, la spada alzata più per prudenza che per necessità.
Nel frattempo, Oronzo aveva finalmente sfondato la porta. L'occhio sulla maniglia si era chiuso — forse morto insieme alla concentrazione della strega — e il legno aveva ceduto al terzo colpo di spalla.
Oronzo, Leonardo e Derryl si riversarono nella capanna da un lato; Marcus affrontava lo zombie dall'altro. Benito, vedendo che la situazione precipitava, cercò di fuggire — Oronzo gli si parò davanti, la spada alzata, e il muto arretrò ringhiando. Leonardo gli girò alle spalle, agitando le braccia e gridando come un pazzo per distrarlo. Benito si voltò verso Leonardo — e fu l'ultimo errore della sua vita. Derryl, che era rimasto un passo indietro, alzò la pistola e gli sparò alla nuca. Il colpo rimbombò nella capanna. Benito crollò a terra come un sacco vuoto, e non si rialzò.
Lo zombie oscillò verso Marcus con i moncherini protesi, e Marcus — sporco di fuliggine, con la spada in una mano e la pistola scarica nell'altra — si trovò a duellare con un morto senza mani in una capanna che puzzava di salsicce di carne umana. Se qualcuno gli avesse raccontato questa scena tre mesi prima, lo avrebbe fatto internare.
Piantò la lama nel petto della creatura, che non sembrò neppure accorgersene.
Ma la vecchia era a terra, priva di sensi, e senza la sua volontà a sorreggerlo, lo zombie vacillò. Un colpo di Oronzo, poi uno di Derryl, e la creatura crollò — definitivamente, questa volta — in un cumulo di arti e budella sul pavimento della capanna.
Il silenzio che seguì puzzava di sangue, fuliggine e salsiccia.
La Bella e la Vecchia
Leonardo si inginocchiò accanto a Maria Luisa e le controllò il polso. Debole, ma regolare. Le fasciò la testa con una benda del suo kit — mani esperte che lavoravano con la precisione meccanica del chirurgo, quel tanto che bastava a non farla morire.
Marcus la ammanettò con le mani dietro la schiena e la imbavagliò. Per i maghi, parlare significava lanciare incantesimi. E questa vecchia aveva dimostrato di saperne.
"La perquisiamo," disse Marcus.
Trovarono componenti alchemici nelle tasche — erbe, polveri, cose che Leonardo avrebbe potuto identificare con tempo e luce. Ma soprattutto, un ciondolino con due chiavette.
"Queste devono essere le chiavi del baule," disse Leonardo. "Quello che ho scassinato col mio bisturi."
"Almeno per le chiavi," commentò Marcus, "la vocazione è evidente."
Fu allora che Marcus la guardò in faccia.
E si fermò.
"Leonardo."
"Cosa?"
"Guarda — è come se fosse ringiovanita."
Dove un istante prima c'era il viso raggrinzito di una donna sulla cinquantina, Marcus vedeva ora una ragazza di venticinque, ventisei anni al massimo. Lineamenti regolari, pelle liscia, un viso che in altre circostanze avrebbe definito attraente.
"Che dici?"
"La vedo giovane. Bella, addirittura."
Leonardo la fissò — e vide la stessa vecchia di sempre. La stessa fronte rugosa, le stesse mani artritiche. Niente era cambiato.
"Potrebbe essere una stregoneria," disse Marcus, con una calma che non sentiva.
"È una stregoneria." Leonardo gli mise un cappuccio sulla testa della donna — un sacco di tela trovato nella capanna. "Non guardarla. Occhio a quello che guardi."
Il cappuccio coprì il viso della Petacci, e Marcus sbatté le palpebre come chi emerge da un sogno sgradevole.
I Resti del Boscaiolo
Si guardarono attorno nella capanna, alla luce di una lanterna che tremava. Attrezzi per lavorare le pelli. Trappole per animali. Un focolare. Nulla di sinistro — tranne il cadavere appeso e le salsicce a mezzo.
"Si mangiano le persone?" chiese Marcus con la voce piatta di chi vuole una conferma ma spera in una smentita.
Leonardo indicò il tavolo, le ciotole, gli strumenti da norcino allineati con cura. "Non è follia, Marcus. C'è un metodo — la raccolta del sangue, l'eviscerazione, l'insaccatura. È un rituale, non una frenesia. Questa donna sa esattamente cosa fa." Si guardò le mani, come per assicurarsi che fossero ancora pulite. "La domanda non è se si mangiano le persone. La domanda è da quanto tempo lo fanno, e quanti boscaioli sono spariti in questa foresta senza che nessuno se ne accorgesse."
Un lungo silenzio. Fuori, il vento muoveva le cime degli alberi.
"C'è da capire perché il signor Gatti l'ha accettata nella sua carovana," disse Marcus. "Uno così non ospita una strega per carità cristiana. Forse sono strigoi anche loro — o qualcosa di peggio."
"Io una cosa la so," intervenne Oronzo, che aveva il talento di ridurre le questioni alla loro essenza pratica. "Al campo con questa non ci torno. Andiamo dritti dai cacciatori di Morr e la consegnamo a loro."
"Sì," concordò Marcus. "L'Ordine del Corvo saprà cosa farne."
Leonardo esitò. Si mordeva il labbro — segno, per chi lo conosceva, di un conflitto interiore in corso. "C'è un problema. Il libro è ancora nel carrozzone. E io quel libro non voglio darlo ai templari di Morr. Lo brucerebbero, e dentro c'è... sapere. Sapere terribile, ma sapere."
"Mandaci Oronzo e Mastro Sputafuoco," disse Marcus. "Vanno al carrozzone con le chiavi della vecchia, prendono il libro e le mani, e noi intanto portiamo questa ai cacciatori. Due piccioni con una fava."
Leonardo annuì, e il sollievo negli occhi tradì quanto tenesse a quel volume maledetto.
Si caricarono la Petacci sulle spalle — incosciente, ammanettata, imbavagliata, incappucciata — e il cadavere di Benito, che non avrebbe raccontato più nulla a nessuno. Marcus guardò il boscaiolo appeso un'ultima volta.
"Se non fossi tornato indietro a chiamare rinforzi," pensò, "forse il poveretto si salvava."
Ma i se non avevano posto nel Wissenland. Solo i fatti — e i fatti erano salsicce di boscaiolo e uno zombie senza mani.
Stato della Compagnia
Scoperte:
- Nel carrozzone della Petacci: il libro De Immortalitate, Morte, et Arcanis Diversis Nehekarae e sei mani mummificate conservate nel sale, nascoste in doppi fondi dei bauli
- La maniglia del carrozzone è protetta da una maledizione che segnala intrusioni (Leonardo l'ha attivata)
- Maria Luisa Petacci pratica necromanzia: ha rianimato un cadavere come zombie per proteggersi
- Petacci e Benito uccidevano un boscaiolo nella foresta per fare salsicce con la carne umana
- Marcus vede la Petacci come una giovane donna attraente — probabile incantesimo o maledizione; Leonardo la vede ancora come una vecchia
- La foresta fuori Wissendorf è infestata di ragni giganti e ratti di dimensioni innaturali
Combattimenti:
- Scontro con un branco di ratti giganti nella palude (vittoria netta, nessun ferito grave)
- Assalto alla capanna del boscaiolo: Oronzo ferito dalla maledizione sulla porta; Derryl colpito da una maledizione debilitante; Marcus entrato dal camino; la Petacci resa incosciente; lo zombie abbattuto; Benito ucciso da Derryl con un colpo di pistola
Situazione attuale:
- La Petacci è prigioniera: ammanettata, imbavagliata, incappucciata, curata quel tanto da non morire
- Benito è morto (ucciso da Derryl con un colpo di pistola)
- Il gruppo intende portarla ai cacciatori dell'Ordine del Corvo (Templari di Morr)
- Oronzo e Derryl devono recuperare il libro e le mani dal carrozzone prima che qualcuno se ne accorga
- Il boscaiolo è morto — il suo destino resta un monito silenzioso
Fili narrativi aperti:
- Maria Luisa è il contatto del necromante Adolf Seyss-Inquart? O è lei stessa qualcosa di peggio?
- Il libro De Immortalitate — cosa contiene? Quanto è pericoloso?
- Perché Salvatore Gatti ospitava la Petacci? Sapeva della necromanzia?
- L'incantesimo sulla mano di Leonardo — che conseguenze avrà?
- I manifesti dei ricercati circolano ancora — portare una prigioniera in città è un rischio
"Guardala in faccia. È come se fosse ringiovanita." — Marcus Ghast
Sotto il cappuccio di tela, Maria Luisa Petacci sorrise. Ma nessuno lo vide.